“쥐들이 꿈꾸는 ‘천국’에서 풍족 생활을 하면 어떻게 될까?”
미국의 동물행동학자 존 칼훈(John B. Calhoun)은 쥐를 대상으로 유토피아 실험을 하고 그 결과를 발표했다. 그 결과는 매우 충격적이었다. 모든 쥐들이 낙원과 같은 천국에서 ‘공멸’했다. 어떻게 이같은 일이 일어났을까? <사진=존 칼훈>
[세계미래신문=장화평 기자] 많은 사람들은 ‘천국(天國)’에서 살기를 소망한다. 그러나 천국이 실제로 있을까? 그리고 천국에서 살면 정말 완전한 행복을 누릴 수 있을까? 이에 대해 한 실험에서 “천국은 지옥보다 못하다”는 결과가 나왔다. 매우 충격적인 결과가 아닐 수 없다.
유토피아는 모두가 꿈꾸는 젖과 꿀이 흐르는 가장 이상적인 세계다. 인간에게 이러한 유토피아에 살게 하면 어떻게 될까? 과연 인간은 그곳에서 행복할 수 있을까? 이같은 문제에 궁금증을 가진 미국의 동물행동학자 존 칼훈(John B. Calhoun)은 1958년부터 1968년까지 쥐를 대상으로 실험을 하고 그 결과를 발표했다.
책은 ‘칼훈의 랫 시티(Rat City)’라는 이름으로 한국에서 지난 9월 29일 출간되었다. 그는 “만약 생존 욕구를 위한 모든 문제가 해결된 세상이라면, 생명은 정말로 ‘행복하게’ 살 수 있을까?” 칼룬은 이 한 가지 질문에 답을 구하기 위해 쥐들을 위한 ‘완벽한 낙원’을 만들었다. 그는 이 실험을 ‘유니버스(Universe) 25‘라고 이름을 붙였다.
◇ 쥐들의 천국 창조: “완벽한 세계 제공”
칼훈은 처음 4쌍 8마리의 쥐들을 투입하여 최대 3800마리가 필요로 하는 충분한 공간을 만들었다, 쥐들이 갖고 싶어 하는, 하고 싶어 하는 모든 것을 완벽히 갖추었다. 쥐들이 먹고 싶을 때 언제든지 먹을 수 있는 무한한 먹이, 쥐들이 좋아하는 아주 깨끗하게 정제된 물을 주었다.
더구나, 춥지도 덮지도 않은 완벽한 온도, 질병을 일으킬 수 모든 요소 제거, 생명과 목숨을 위협하는 천적도 없앴다. 우리가 생각할 수 있는 ’쥐들의 꿈‘에 대한 거의 모든 것을 마음대로 갖게 했다. 소위 쥐들이 꿈꾸는 완벽한 천국을 창조해 제공했다. 칼훈은 이곳을 ‘쥐들의 천국(마우스 파라다이스: Mouse Paradise)’라고 명명했다.
‘유니버스 25’의 실험은 크게 3단계 현상이 나타났다. 제1단계는 환경 적응이었다. 쥐들은 주위 환경에 적응하며 번식을 시작했다. 제2단계는 폭발적 성장이 나타났다. 쥐의 개체수가 620마리까지 급증했다. 제3단계는 침체와 붕괴가 나타났다. 출산율이 급감하고 기괴한 현상들이 발생했다.
최종적인 결과는 어떻게 되었을까? 충격적이게도 “모든 쥐들은 완벽한 세상에서 미쳐버렸다.” 실험 초기 쥐들은 번성했고, 쥐들의 수는 빠르게 늘어났다. 그런데 600일째 되는 날, 모든 것이 변하기 시작했다. 쥐의 수가 약 2200마리에 도달하자, 공동체의 질서가 무너지기 시작했다.
◇ 쥐들의 최후 모습: “공동체 완전 붕괴”
풍부한 먹이가 있음에도 쥐들은 좁은 곳에 몰려가 싸우기 시작했다. 강한 수컷들이 넓은 공간과 많은 암컷을 독차지하기 위해 폭력을 행사하며 부유층이 되었다. 힘이 약한 암컷들은 빈곤층으로 전락하여 새끼를 공격하거나 양육을 포기했다. 일부 수컷들은 완전히 사회에서 은둔했다. 이들은 싸우지도, 짝짓기도, 돌보기도 하지 않았다. 그저 먹고, 자고, 털을 정리하며 하루를 보냈다.
경쟁에서 밀려 고립된 쥐들은 겉으로는 깨끗하고 완벽했지만, 그 안에는 의미도, 욕망도, 목적도 없었다. 이들은 사회적 상호작용을 거부하고 자신을 꾸미는 일에만 치중했다. 칼훈은 이들을 “아름다운 존재들(The Beautiful Ones)”이라 불렀다. 이들의 등장은 사회붕괴의 시작을 알리는 것이다.
고립된 쥐들은 출산율 감소와 개체 수가 줄어드는 상황에서도 소통이나 갈등, 번식에 관심을 두지 않았다. 이들은 최대 3800마리까지 함께 살 수 있었는데도 2200마리에서 정점을 찍고 먹이활동과 자기를 가꾸는 일에만 몰두하다가 결국 모든 쥐가 멸종하게 되었다. 칼훈은 이를 ‘행동적 침몰(Behavioral Sink)’이라고 했다.
결과는 충격적이었다. 모든 쥐들이 죽어 실험도 종료되었다. 출산율의 급락, 새끼 생존율 0%, 성행동 붕괴, 폭력과 서로 잡아먹기 등이 발생했다. 그리고 쥐들 사이에 이상 행동이 나타났다. 쥐들 사이에서 힘이 강한 수컷들은 방 하나를 독차지하고, 암컷들을 차지하기 위해 끊임없이 싸움을 벌였다. 경쟁이 심화하면서 빈부격차가 더 커졌다.
결국 쥐들은 더 이상 번식하지 않았고, 먹이도 물도 남아있었지만 모두 멸종했다. 칼훈은 이 실험을 25번이나 반복했다. 결과는 단 한 번도 달라지지 않았다. 실험의 결과는 무엇을 의미하는가? 낙원의 쥐들은 결코 굶어 죽지 않았다. 그들은 생존의 의미를 잃자 죽었다. 이 실험이 전하는 메시지는 명확하다. “모든 것이 완벽한 세상에서도, 삶의 목적을 잃은 존재는 결국 스스로 붕괴한다.” 인간도 다른 동물도 예외가 되지 않을 것이다.
◇ 인류 미래의 시사: “꿈이 없으면 공멸”
칼훈은 이 실험의 결과를 토대로 1970년대 머지않은 미래에 인구감소와 사회붕괴 현상이 일어날 것이다라고 경고했다. 그러나 당시에는 인구가 크게 증가하고 있는 상황이어서 “현실성이 없다”는 비판을 받았다. 그러나 50여년이 흐른 2025년 11월 현재 칼훈의 경고가 현실화하고 있다.
대한민국의 합계 출산율은 0.72명으로 세계 최저 수준이다. 경제적으로 과거 어느 때보다 풍요로워졌는데 출산율은 크게 개선되지 않고 있다. 더 놀라운 것은 저출산은 세계적 현상이 되고 있다. 유럽과 일본은 물론 이민자로 버티고 있는 미국, 심지어 인구 강국인 중국까지 인구가 감소되고 있다.
칼훈의 실험실의 쥐들처럼 현대인들도 물질적 풍요 속에서 ‘번식 의지’를 잃어가고 있다. 전문가들은 한국의 저출산 원인을 과도한 경쟁의 스트레스, 육아비용 부담, 일-가정 양립의 어려움, 주거비 문제 등으로 분석한다. 칼훈의 실험이 주는 핵심 메시지는 무엇일까? 삶에서 가장 중요한 것은 삶의 확실한 ‘인생 목적’을 갖는 것이다.
우리는 뜨거운 삶의 목적이 있을 때 모든 역경을 극복하고 행복을 창조한다. 행복은 모든 것이 갖추어진 천국에 있는 것이 아니다. 고통과 고난, 부족, 결핍이 있을 때, 나 자신과 공동체의 더 나은 삶, 더 행복한 삶에 대한 뜨거운 목표가 있을 때, 그것이 천국을 지향한다. 천국은 꿈이 있는 곳이고, 없으면 지옥이 된다는 것을 명심해야 할 것이다.
■ 추신: ‘더 좋은 세계, 더 나은 미래’를 위한 아름다운 동행을 기대합니다.
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